Mengambil apa yang GB Vico katakan, sejarah berulang, sekarang juga dalam penemuan dan penggunaan materi baru.
Pada zaman prasejarah, penemuan metalurgi tembaga, perunggu, dan besi membawa perubahan besar bagi umat manusia, dengan munculnya kekuatan baru dan berakhirnya struktur dan kekuatan yang sudah ada sebelumnya.
Selama zaman logam, kekurangan perunggu antara 1800 dan 1700 SM menyebabkan berbagai konflik di Mediterania yang berfokus pada penguasaan logam ini, untuk mengubahnya menjadi senjata. Selanjutnya, dengan menggunakan apa yang sekarang dikenal sebagai "teknologi pengganti", dimungkinkan untuk menghasilkan senjata berkualitas lebih tinggi dari logam yang jauh lebih melimpah, tetapi melalui proses metalurgi yang lebih rumit. Logam itu besi. Penggunaannya menyebar dan Zaman Besi dimulai, dengan konsekuensi besar pada struktur negara yang ada dan sejak itu menjadi mapan.
Tanah jarang saat ini adalah landasan evolusi teknologi kita. Saat ini, logam tanah jarang dibutuhkan untuk produksi sebagian besar produk berteknologi tinggi. Tanpa mereka, banyak sektor di negara yang lebih maju, seperti energi, telekomunikasi, kedokteran dan pertahanan, akan runtuh. Di sisi lain, kelangkaan kuantitatif tanah jarang, dan kesulitan berbagai jenis dan aksesnya, bukanlah elemen baru. Kekurangan telah diprediksi untuk 2025 oleh Komisi Eropa, membatasi pertumbuhan teknologi Eropa dan Amerika Serikat dan mendukung Cina, dengan dampak yang kuat pada perjuangan untuk hegemoni global dan keamanan internasional.
Tanah jarang pertama kali ditemukan oleh seorang perwira tentara Swedia pada tahun 1787, tetapi mereka tidak menghasilkan fibrilasi saat ini dan penggunaannya pada awalnya terbatas. Sampai tahun 1947 17 logam langka ditemukan dan kepentingannya meningkat dengan penelitian dalam fisika atom, fisika kuantum dan kimia.
Hari ini tidak mungkin untuk membayangkan kehidupan sehari-hari tanpa tanah jarang, yang digunakan dalam teknologi medis sebagai agen kontras, perangkat radar, layar plasma, LED, cat khusus atau laser, untuk beberapa nama.
Terutama penggunaannya dalam motor listrik seperti magnet atau baterai atau sel bahan bakar menjadikannya sumber daya utama untuk transisi energi, yang telah menjadi kebutuhan global. Sifat beberapa elemen tanah jarang akan memungkinkan untuk mengurangi ukuran motor listrik, meningkatkan kekuatan magnet dan memungkinkan penggunaan paduan yang lebih ringan tetapi lebih tahan. Penerapan teknologi tanah jarang di sebagian besar proses teknologi telah memicu permintaannya, (tampaknya dan sejauh ini) tanpa akhir.
Konsentrasi di mana unsur-unsur ini ditemukan dalam mineral sangat rendah, oleh karena itu namanya "langka", sebenarnya mereka tidak langka di dunia, tetapi proporsinya yang rendah memunculkan nama itu. Deposit tanah jarang berlimpah di seluruh dunia, namun, keuntungan ekonomi dari eksploitasi mereka tergantung pada konsentrasi di mana mereka ditemukan dalam deposit ini. China memiliki sepertiga dari cadangan dunia, diikuti oleh Brasil, Vietnam, dan Rusia. Namun, ekstraksi dan pemisahan tanah jarang merupakan tantangan teknologi dan logistik, terkait dengan pencemaran lingkungan yang parah.
Relevansi industri tanah jarang (belum) setara dengan komoditas lain seperti minyak atau gas. Namun, banyak sektor industri yang akan terpengaruh oleh gangguan pasokan tanah jarang secara langsung atau tidak langsung terkait dengan keselamatan manusia dan/atau keamanan nasional. Alasan utamanya adalah hubungan antara tanah jarang dan teknologi. Saat ini teknologi mendominasi kain industri dan perkembangannya tidak dapat dibayangkan tanpa menggunakan tanah jarang. Misalnya, di sektor pertahanan, tanah jarang memungkinkan pengembangan kemampuan militer dan sistem tempur yang lebih efektif, gesit dan cerdas. Tanah jarang sekarang penting untuk perangkat penglihatan malam, sistem senjata berpemandu presisi, peralatan komunikasi, sistem navigasi, baterai, teknologi tipu, drone, laser desain target, dan satelit komunikasi. Mereka juga digunakan dalam paduan kinerja tinggi dan paduan super di kedua kendaraan lapis baja dan proyektil untuk memberi mereka kekerasan.
Gangguan apa pun dalam rantai pasokan tanah jarang akan berdampak serius pada kemampuan pertahanan negara mana pun dengan angkatan bersenjata berteknologi maju.
Pentingnya tanah jarang menjadi strategis dan menjadi sangat relevan ketika diamati bahwa, sementara Organisasi Negara Pengekspor Minyak (OPEC) mengendalikan 41% dari produksi minyak, itu tersebar bahkan jika tidak merata di antara 13 negara bagian, Cina mengendalikan sekitar 75% dari produksi tanah jarang sendiri. Konsekuensinya adalah pengaruh langsung pada pilihan strategis banyak negara. Misalnya, selama tahun 2020, ada ancaman tindakan langsung oleh pemerintah China terhadap dua produsen sistem senjata utama AS, tetapi pada akhirnya tidak terwujud; namun, dapat disimpulkan bahwa negara mana pun yang bahkan secara tidak langsung dapat menimbulkan ancaman bagi keamanan China dapat dikenai sanksi dengan pembatasan atau gangguan pasokan logam tanah jarang. Dan melihat tekad China yang tumbuh di panggung internasional, ini bukan hanya hipotesis akademis. Oleh karena itu, menjadi prioritas strategis untuk memiliki rantai pasokan yang aman untuk mineral penting ini.
Satu-satunya negara di dunia dengan rantai pasokan yang lengkap, independen, dan otonom adalah Cina. Perbedaan kepentingan antara rantai nilai (kepentingan ekonomi) dan rantai pasokan (kepentingan strategis) berarti bahwa masing-masing model ekonomi dan sosial-politik memiliki perspektif yang berbeda tentang pasokan tanah jarang dan rantai nilai terkait. Perspektif yang lebih liberal, seperti Amerika Serikat, didasarkan pada "pasar yang efisien", menyerahkan pengaturan mandiri di tangan perusahaan swasta, untuk menghasilkan rantai nilai yang memadai yang seharusnya (idealnya) memiliki rantai pasokan terkait, di kasus tanah jarang ini. Dari sudut pandang sosial-ekonomi strategis Beijing, di sisi lain, Negara/Partai campur tangan secara langsung di perusahaan-perusahaannya dan perusahaan-perusahaan swasta berada di bawah kendali yang sangat ketat dan terlebih lagi mereka yang beroperasi di sektor-sektor yang dianggap strategis.
Beijing terutama mengejar tujuan keamanan nasional, melindungi rantai pasokan, dan selanjutnya, berupaya memaksimalkan keuntungan rantai nilai.
Bahkan dengan 40% cadangan tanah jarang saat ini di Cina, Beijing juga merupakan importir terbesar di dunia. Berkat impor ini dan penggunaan sumber daya sendiri, produksi akhir tanah jarang di Cina berjumlah sekitar 140.000 ton, sekitar 75% dari produksi dunia. Angka ini sudah menunjukkan dominasi China dalam rantai tanah jarang, diikuti oleh Australia (11%) dan Amerika Serikat (8%).
La Inisiatif Jalan Belt (BRI), pilar kebijakan golbal China, juga melayani rute pasokan, perdagangan, dan transportasi logam tanah jarang dan produk terkaitnya, baik untuk impor maupun ekspor, yang mendukung hampir monopoli di seluruh dunia.
Saat ini hanya ada dua perusahaan di luar China yang dapat dianggap sebagai produsen global tanah jarang, satu dari Australia (Lynas Corporation) dan satu dari Amerika Serikat (MP Materials).
Namun, MP Materials mengirimkan konsentrat tanah jarang ke China untuk diproses, dan pemerintah China memiliki 10% saham di perusahaan yang sama. China, pada gilirannya, menjual produk manufaktur dan produk jadi dengan margin keuntungan yang besar. Negara-negara pembeli dengan demikian memelihara hubungan ketergantungan pada Cina; membuat keputusan politik tanpa memperhitungkan seluruh rantai pasokan atau tanpa mengetahui hubungan antara masing-masing prosesnya dapat menyebabkan pembiayaan dan meningkatkan monopoli Cina atas tanah jarang.
Perang dagang antara Amerika Serikat dan China tidak terbatas pada bidang ekonomi dan terkait dengan pengejaran dan pemeliharaan keunggulan teknologi serta penguasaan jalur pasokan.
Teknologi tidak hanya mewakili nilai pertumbuhan ekonomi, tetapi juga memiliki dampak langsung pada kehidupan sehari-hari warga dan, secara historis, teknologi telah memainkan peran yang menentukan dalam pencarian kekuatan internasional, serta kontrol rute pasokan. keamanan rantai pasokan, yang telah berkembang dan terdiversifikasi dengan kemajuan globalisasi.
Tanpa pasokan tanah jarang yang memadai, saat ini tidak mungkin mempertahankan tidak hanya keunggulan teknologi, tetapi juga fungsi normal berbagai sektor ekonomi.
Beberapa teknologi yang saat ini sedang dikembangkan dapat mengganggu dengan sendirinya, misalnya: kecerdasan buatan (AI), komputasi kuantum, robotika, bioteknologi, dan nanoteknologi.
Teknologi ini tidak hanya akan mengubah kehidupan sehari-hari, tetapi juga dapat mengubah hierarki internasional saat ini. China telah mengumumkan rencananya untuk mencapai kemerdekaan dalam 10 teknologi utama pada tahun 2025. Saat ini, sehubungan dengan pasokan bahan, dasar fisik dari teknologi ini, kemandirian sudah dipastikan.
China terus bergerak menuju otonomi strategis. Sebaliknya, karena Beijing memiliki kuasi-monopoli atas tanah jarang, pemeliharaan hegemoni teknologi AS justru bergantung pada China.
Administrasi Biden memiliki kesadaran penuh akan masalah ini dan telah memerintahkan peninjauan rantai pasokan sehari di bidang-bidang utama obat-obatan, komoditas, dan pertanian. Hasil dari permintaan itu sangat parah: "kurangnya investasi selama beberapa dekade, ditambah dengan pilihan kebijakan publik yang mendukung solusi jangka pendek, telah membuat sistem menjadi rapuh". Departemen Pertahanan, Pertanian, Energi, Interior, Kantor Kebijakan Sains dan Teknologi Gedung Putih, Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) mencoba mengatasi masalah rantai pasokan untuk tanah jarang dan bahan kritis lainnya. Sejauh ini, efek utama dari kebijakan ini telah tercermin dalam upaya untuk memulihkan rantai pasokan di tanah Amerika dengan pembukaan kembali tambang, aktivasi pusat pemrosesan, perjanjian dengan perusahaan komersial dan mengamankan rantai pasokan, semuanya pada tahun 2025. .
Terlepas dari perang dagang antara China dan Amerika Serikat, dengan pertukaran sanksi dan bea masuk, Washington selalu menjauhkan tanah jarang dari bea, juga karena risiko bahwa China masih dapat menggunakannya sebagai senjata pencegah.
Argumen pertama dapat membuat orang berpikir bahwa China seharusnya tidak tertarik untuk memberlakukan kuota ekspor, karena ini akan merusaknya secara ekonomi, memicu eskalasi baru dalam pengenaan sanksi ekonomi atau tarif bersama.
Namun, secara umum, ketergantungan ekonomi China pada Amerika Serikat terus menurun dalam beberapa tahun terakhir dan terus membangun arsitektur yang menguntungkannya. Perlu dicatat bahwa, pada akhir tahun 2020, perjanjian perdagangan bebas terbesar di dunia telah ditandatangani, RCEP (Regional Comprehensive Economic Partnership), yang dipromosikan oleh China dan di mana semua negara ASEAN (kecuali Timor-Leste) berpartisipasi, Jepang , Korea Selatan, Australia dan Selandia Baru. RCEP yang telah beroperasi sejak awal tahun ini, yang menyumbang 30% dari perdagangan dunia, juga telah melihat Inggris mengajukan permohonan untuk bergabung dalam perjanjian ini.
Seperti disebutkan di atas, Uni Eropa dan AS telah secara resmi memperkirakan kekurangan logam tanah jarang pada tahun 2025. Namun hal ini, selain sebagai alat tekanan dari Beijing untuk mengkondisikan masyarakat internasional, juga menjadi masalah bagi China karena peningkatan yang tajam. permintaan domestik untuk konsumsi produk yang menggunakan tanah jarang. Perkembangan Cina dalam beberapa dekade terakhir telah menyebabkan munculnya dan pertumbuhan kelas menengah yang besar (setara dengan seluruh populasi Eropa) yang, meskipun mengalami beberapa perlambatan, terus tumbuh dalam jumlah dan kapasitas ekonomi. Kelas menengah ini sekarang memiliki akses ke teknologi dan barang yang sebelumnya tidak tersedia, tetapi keterbatasan mereka dapat berdampak negatif pada tata kelola internal, dengan risiko yang terkait dengan ketertiban umum.
Sebagai contoh, Permintaan tanah jarang China selama lima tahun terakhir telah melampaui produksinya sendiri dan prioritas pemerintah Cina mungkin akan di samping menjamin konsumsi dalam negeri di tempat pertama, juga untuk terus menyediakan keteraturan pasokan mereka untuk sektor-sektor strategis seperti pertahanan, obat-obatan dan energi.
Hasil dari perebutan hegemoni dunia ini dapat ditentukan oleh kecepatannya, yaitu oleh kecepatan reaksi Amerika Serikat dan negara-negara sekutunya, atau oleh Cina, yang akan memanfaatkan keunggulan geostrategis yang jelas ini selama dapat mempertahankannya. dia.
Di luar dampak keamanan dunia Barat dari kelangkaan tanah jarang, situasi ini juga akan memungkinkan China untuk memperoleh posisi negosiasi yang menguntungkan mengenai keamanan internasional, yang mungkin tidak akan diterima oleh Amerika Serikat dan dalam tindak lanjut ini. Uni Eropa.
Monopoli tanah jarang Cina berfungsi, di satu sisi, untuk memperkuat transformasi teknologinya dan melanjutkan kemajuan ekonominya yang terkait dengan perjuangannya untuk hegemoni. Pada saat yang sama, bagi AS dan UE, ketergantungan China pada pasokan tanah jarang menimbulkan ancaman serius bagi otonomi strategisnya, potensi ancaman terhadap keamanannya, dan kemungkinan rem pada ekonomi dan perkembangan teknologinya.
Dengan monopoli ini, China memiliki senjata tidak hanya ekonomi dan diplomatik tetapi juga militer, karena dengan mengganggu pasokan tanah jarang dapat memblokir produksi keseluruhan dan kemampuan pertahanan negaranya. pesaing.
Strategi AS yang didedikasikan untuk tanah jarang bergerak untuk mempromosikan teknologi pengganti, eksploitasi ladang baru dan pengembangan pusat metalurgi baru, mengurangi ketergantungan pada China.
Yang Eropa kurang jelas, tetapi juga karena dampak dari krisis Ukraina dan lonceng alarm pada kebijakan energi dan kelemahan strategis Uni, masuk akal untuk berpikir bahwa Brussels juga mengembangkan inisiatifnya sendiri, mungkin dikoordinasikan dengan Washington. .
Dalam jangka pendek, meningkatkan cadangan logam tanah jarang melalui eksplorasi penambangan lebih lanjut, meningkatkan metode daur ulang yang efisien, dan memperluas rantai pasokan yang aman akan menjadi cara terbaik untuk menanggapi kekurangan tanah jarang di blok barat.
Foto: Xinhua / Angkatan Darat AS / Kementerian Pertahanan Nasional Republik Rakyat Tiongkok
