Kepentingan strategis tanah jarang: dari industri militer ke transisi ekologi

(Untuk Antonino Lombardia)
04/06/22

Kebangkitan Cina sebagai negara adidaya ekonomi dan geopolitik global telah meningkatkan ketegangan dan kekhawatiran bagi dunia Barat karena negara itu mengendalikan produksi dan penjualan elemen-elemen di seluruh dunia. tanah jarang dan produk berdasarkan elemen tanah jarang.

Bertentangan dengan apa yang disarankan namanya, tanah jarang mereka tidak "langka". Di kerak bumi, unsur-unsur ini berlimpah dan kelangkaannya berasal dari pencampuran dengan mineral lain dan jarang ada dalam konsentrasi yang membuat ekstraksi menguntungkan.

Sifat kimia unsur tanah jarang membuat mereka sulit untuk dipisahkan dari bahan sekitarnya dan dari satu sama lain. Mereka juga sulit untuk dimurnikan, bahkan metode produksi saat ini membutuhkan banyak mineral dan menghasilkan sejumlah besar limbah berbahaya seperti air radioaktif, fluor beracun, dan asam. Pembuatan elemen tanah jarang memiliki dampak lingkungan yang sangat besar: satu ton dapat menghasilkan hingga 60.000 meter kubik gas limbah, 200 meter kubik air limbah yang mengandung asam, dan lebih dari satu ton limbah radioaktif1.

Unsur-unsur dari tanah jarang, dianggap sebagai sumber daya strategis, mereka digunakan dalam produksi barang-barang konsumen (layar kristal cair, dioda pemancar cahaya dan ponsel), di industri dan di industri energi.

Perkembangan teknologi militer dan aplikasi pertahanan baru pada gilirannya meningkatkan permintaan elemen tanah jarang untuk produksi mesin untuk pesawat tempur, kapal perusak, dan kapal penjelajah yang dilengkapi sistem. Pengayoman, instrumen pertahanan rudal, satelit, amunisi, sistem komunikasi, dan banyak lagi.

Sebuah contoh simbol dari penggunaan yang hebat dari tanah jarang di industri pertahanan diwakili oleh pesawat tempur F-35 yang membutuhkan sekitar 415 Kg dari elemen-elemen ini.

Penelitian di sektor pertahanan selama bertahun-tahun telah menghasilkan penemuan yang relevan seperti yang dibuat pada tahun 60 oleh Angkatan Udara AS yang mengembangkan magnet Samarium-Cobalt yang mempertahankan sifat magnetiknya bahkan pada suhu yang sangat tinggi, meningkatkan kekuatan instrumen. radar.

Uni Soviet tahun 80-an juga berhasil meningkatkan kinerja MIG-29 dengan menggunakan Scandium untuk membuat aluminium lebih ringan dan kuat.

Amerika Serikat dari tahun 60-an hingga akhir 80-an adalah produsen utama tanah jarang sampai Cina menjadi produsen dan pengekspor barang-barang ini dengan biaya rendah.

Sejarah mengajarkan kita bahwa produksi pertambangan yang sangat terkonsentrasi di satu atau beberapa negara rentan terhadap manipulasi pasar dan bencana alam, perubahan politik atau masalah lingkungan.

Diperkirakan bahwa permintaan untuk elemen tanah jarang ditakdirkan untuk tumbuh sangat cepat karena transisi ke energi terbarukan dan bersih memerlukan jenis elemen ini untuk produksi, misalnya, kendaraan listrik hibrida, generator untuk turbin yang digunakan untuk pembangkit tenaga angin atau semikonduktor. Setiap produk antara hanya menggunakan beberapa dari 17 elemen dari tanah jarang. Lantanum dan Cerium, misalnya, adalah dua tanah jarang yang digunakan dalam katalis untuk penyulingan minyak bumi.

China bertujuan untuk mendominasi rantai pasokan tanah jarang juga dengan meningkatkan kehadirannya di Afrika. Beberapa studi berspekulasi bahwa, dari sudut pandang militer, ketergantungan Amerika Serikat pada musuh potensial untuk sumber daya kritis dapat mengubah hasil dari konfrontasi militer, misalnya, menjadi konflik militer skala besar dan berkepanjangan dengan Beijing untuk waktu yang lama. sengketa di Selat Taiwan atau Laut Cina Selatan2.

Mempelajari unsur-unsur tanah jarang yang telah dicapai China dalam lima puluh tahun telah menyebabkan perluasan produksinya dan, sejak saat elemen-elemen ini diumumkan sumber daya strategis, Beijing tidak membatasi konsekuensi lingkungan dari penambangan dan semakin menerapkan cadangan dan ekspornya yang menyebabkan jatuhnya harga yang menyebabkan beberapa perusahaan pertambangan Barat menyusut atau bangkrut.. Hal ini telah menyebabkan politisi Barat khawatir tentang cadangan mereka sendiri tanah jarang sangat diperlukan untuk industri militer dan untuk inovasi teknologi secara umum, sehingga mengaktifkan kembali ranjau yang sebelumnya tidak digunakan.

Cina adalah produsen terbesar (tetapi tidak karena Cina memiliki sebagian besar elemen tanah jarang), konsumen dan eksportir dunia tanah jarang, mengendalikan lebih dari 90% dari pasokan global. Itu terus menjadi pemimpin dalam produksi tanah jarang e ia menggunakannya sebagai senjata geopolitik.

Sangat menarik untuk dicatat bagaimana pertempuran kecil antara AS dan China yang mempengaruhi Taiwan dalam beberapa hal muncul kembali hari ini. Kami merujuk pada insiden yang terjadi pada Mei 2020 ketika, setelah kunjungan Presiden Xi Jinping ke pabrik magnet, sebuah artikel oleh Xinhua memperingatkan bahwa "Terkemuka sebuah perang komersial terhadap la China, itu Amerika Serikat mempertaruhkan di kehilangan pengadaan bahan vital untuk mendukung la mereka forza teknologi3". Sebulan kemudian, Beijing mengancam kontraktor pertahanan AS dengan sanksi menyusul persetujuan kesepakatan senilai $620 juta untuk memasok suku cadang rudal ke Taiwan.

Beijing baru-baru ini mulai mengkonsolidasikan kontrolnya atas industri untuk menjaga harga tetap tinggi, mengurangi pencemaran lingkungan dan memastikan konverter China memiliki akses ke bahan berbiaya rendah.4. Kebijakan China tampaknya ingin mempertahankan cadangan yang melimpah untuk memengaruhi pasar dengan memengaruhi harga seperti, misalnya, menurunkan harga global dan menjatuhkan pesaing Barat dengan meningkatkan kuota produksi atau mengurangi tindakan keras terhadap operasi penambangan ilegal.

Karena mereka gagal memprediksi peningkatan eksponensial dalam konsumsi domestik tanah jarang, kecil kemungkinan mereka akan menerapkan batasan harga untuk waktu yang lama karena akan mengalihkan sumber daya yang berguna dari industri pengolahannya. Akhirnya, peningkatan eksponensial dalam produksi dan ekspor akan mempercepat habisnya elemen-elemen ini.

Unsur-unsur dari tanah jarang mereka adalah sumber daya strategis yang digunakan di banyak bidang industri dan teknologi. Kontrol atas distribusi dan rantai pasokan adalah aspek yang harus selalu dipertimbangkan oleh negara-negara Barat sebagai hal yang sangat diperlukan bagi perekonomian.

Barat sejak 2010 belum mampu melawan monopoli Cina secara tajam juga mengingat besarnya jumlah tanah jarang dipasarkan oleh China dengan harga murah, membuat para pesaing kecewa. Peluang baru dapat terbuka dalam waktu dekat karena Beijing menggunakan volume besar tanah jarang dan mungkin tidak akan mampu memenuhi permintaan dari perusahaan internalnya, memberikan kemungkinan bagi produsen Barat untuk kembali ke pasar.

1 Chen dan Zheng, "Apa yang Terjadi"

2 Charles J. Butler, "Elemen Tanah Langka: Monopoli China dan Implikasinya bagi Keamanan Nasional AS,"

3 Wayne M. Morrison, "Perselisihan Dagang dengan China dan Elemen Tanah Langka"

4 Mancheri et al., "Pengaruh Kebijakan Cina,"

Foto: Kementerian Pertahanan Nasional Republik Rakyat Tiongkok / Lockheed Martin / web / GISreportsonline